“Enkel door hoog te mikken geraak je ver.”

Toen Benjamin als dertienjarige met Debateville begon, had hij nooit durven dromen dat hij twee jaar later zou speechen op internationale klimaatconferenties, aan de lijn zou hangen met premier Alexander De Croo en mensen als David Van Reybrouck tot zijn vriendengroep zou rekenen. In juli 2021 verdronk zijn vriendin Rosa voor zijn ogen en bleef zijn leven stilstaan. Maar opgeven staat niet in Benjamins woordenboek. Al snel ontpopte hij zich tot activist met een duidelijk doel: verhalen vertellen om samen de klimaatverandering tegen te gaan. “Als Debateville me één ding geleerd heeft, dan is het dat het er vaak op aankomt gewoon te durven.”

DEBATLESSEN

Benjamin leerde Debateville in 2020 kennen via een artikel in Bruzz. “Het jaar ervoor was ik naar een speech gaan luisteren van Kumi Naidoo, de vroegere secretaris-generaal van Amnesty en directeur van Greenpeace. Het was een fantastische speech die me immens heeft gemotiveerd. Sindsdien wil ik een beetje zoals hij zijn. Daarom leek het me ook nuttig om me in te schrijven voor debatlessen.”

Een paar maanden na de start van Debateville brak corona uit. De ateliers mochten enkel nog online doorgaan en Benjamin merkte al snel dat corona een grote impact had op kinderrechten.

“Zeker in Brussel was de lockdown nefast voor jongeren, bijvoorbeeld omdat veel Brusselaars geen computer of rustige werkplek hebben om online onderwijs te volgen. In de stad is er bovendien weinig open ruimte in het groen waar je elkaar veilig kon ontmoeten. Ik was ongerust omdat ik veel leeftijdsgenoten zag afglijden in eenzaamheid.” Na een oproep in de krant trok hij zijn stoute schoenen aan: hij stuurde een mail naar minister Benjamin Dalle. “Dankzij Debateville had ik meer zelfvertrouwen en dacht ik: wat is het ergste dat er kan gebeuren? Er kan enkel iets positiefs uit voortvloeien.” En inderdaad: niet veel later mocht hij zijn verhaal delen in het Vlaams Parlement. Zijn retorisch talent bleef niet onopgemerkt: het kinderrechtencommissariaat wilde graag met hem samenwerken. De bal ging aan het rollen en werd hij gevraagd als spreker op belangrijke internationale kinderrechtenconferenties, zoals in Bilbao en IJsland.

KLIMAATVERANDERING

“Ik denk dat ik het verschil maak door mijn mening te verkondigen en in debat te gaan met beleidsmakers. Tegenwoordig is klimaatverandering een belangrijk onderwerp geworden door de grote gevolgen ervan op kinderrechten. Ik heb me hier volledig aan toegewijd en vind dat er goede acties uit zijn voortgevloeid. Ook de VN is nu een general comment aan het schrijven die stelt dat de klimaatverandering een bedreiging vormt voor jongeren. Ik geloof dat ik daaraan heb bijgedragen, want ook voor hen ben ik gaan spreken.” “Het klimaat is natuurlijk een heel persoonlijk onderwerp voor mij.” In de zomer van 2021 werd West-Europa geteisterd door zware regenvallen, met overstromingen op vele plekken. Het noodweer kostte aan 39 mensen in ons land het leven, waaronder de vijftienjarige Rosa met wie Benjamin bevriend was geworden op kamp. “Mijn verhaal is erg zwaar, maar toch vind ik het belangrijk om het te blijven vertellen. Dat is de enige manier om mensen te doen beseffen wat de kracht van de klimaatverandering is.” Op de herdenkingsdag van de ramp verwees premier De Croo naar de aangrijpende gebeurtenis. “Hij zei dat hij mij, Ben, als getuige zou nemen van zijn belofte om meer te doen voor het klimaat. Wel, als je een belofte maakt aan een kind, dan moet je je daar ook aan houden. Ik gedraag me vaak volwassen, maar nu ga ik het klein kind blijven uithangen en zagen tot ik mijn zin krijg.”

AMBITIE

“Als Debateville me één ding geleerd heeft, dan is het dat het er vaak op aankomt gewoon te durven.”

Andere jongeren die iets willen betekenen in het maatschappelijk debat, raadt hij aan om hard hun best te doen. “Activist zijn vraagt veel tijd en energie. Tegelijk is het ook veel eenvoudiger dan het soms lijkt. Van bijna alle regeringsleden en Europese beleidsmakers vind je mailadressen zomaar online. Dat is toch fantastisch?” Ook de pers kan een belangrijke speler zijn. “Een tijdje terug heb ik een interview gegeven aan De Morgen. Frans Timmermans, vice- voorzitter van de Europese Commissie, las het artikel en wilde me graag ontmoeten. Daarom heeft hij me uitgenodigd op zijn kabinet.” Benjamin merkt hoe belangrijk het is om te weten hoe je anderen kunt overtuigen met een goede speech, krachtig interview of sterke argumenten. “Dat zijn skills waar Debateville me
erg mee geholpen heeft. In het begin vond ik dat moeilijk, maar nu gaat het me echt goed af. Je hoeft niet bang te zijn, je moet gewoon proberen en doen. En ambitieus zijn. Enkel door hoog te mikken geraak je ver.” “Tijdens Debateville speelden we ooit een spel, het heteluchtballondebat, waarin je je moest inleven in een bekend persoon en vanuit dat standpunt moest debatteren. Ik koos natuurlijk meteen voor mijn grote held Kumi Naidoo. En weet je wat? Vandaag sta ik in contact met hem en heeft hij me geïntroduceerd bij prinses Esmeralda, ook een geweldige klimaatactiviste. Het is ongelooflijk om te zien wat dat allemaal heeft teweeg gebracht.”